Les dates clés de l'histoire de Caen

Tout comme Rome, Caen ne s’est pas bâtie en un jour… En réalité, 1025 correspond à la première mention écrite du nom « Cadomus » - l’un des anciens noms de Caen - dans un document officiel, une donation à l’abbaye Saint-Père-de-Chartres. « Faire apparaître ce nom, c’est faire entrer la ville dans l’histoire », souligne Jean-Marie Levesque, conservateur en chef du musée de Normandie et directeur du Château de Caen. 

Le territoire est alors déjà bien doté, comme en atteste la description qui en est faite : « Le document précise notamment que Caen est constituée d’un grand domaine agricole qui appartient au duc, d’une foire et d’un port qui occasionne des droits de passage. Il y a une activité économique importante qui justifie que les grandes abbayes s’y intéressent. »

En 1087, le décès de Guillaume marque un nouveau tournant pour la ville. Ses trois fils se disputent l’héritage, mais c’est finalement Henri I^er qui s’empare de la Normandie et de Caen entre 1105 et 1106. Il renforce le Château et reçoit ses hauts barons dans la salle de l’Échiquier, l’un des très rares exemples d’édifice civil d’époque romane encore visible aujourd’hui. 

« C’est un lieu important, on y faisait la comptabilité des redevances qui devaient être remises au prince. C’est aussi là qu’étaient organisés les cérémonies de la cour. » La vitalité du commerce transmanche et la fertilité des cultures environnantes font alors de Caen une ville très prospère.

Vers 1200, Jean sans Terre, duc de Normandie et roi d’Angleterre, obtient des bourgeois de Caen qu’ils acceptent le statut de commune, leur garantissant une plus libre administration en échange de taxes dont le souverain a bien besoin dans sa lutte contre le roi de France, Philippe Auguste. 

Les hostilités tournent à l’avantage de ce dernier. Jean sans Terre se fait confisquer les fiefs qu’il tient en tant que vassal du roi de France, dont la Normandie. 

Caen passe dans le domaine royal, en bien propre de la couronne, après sa reddition en mai 1204. En 1209, elle perd son statut de commune avec la suppression de la fonction de maire et l’installation d’un représentant du roi, le bailli. 

L’époque des ducs-rois anglonormands est révolue.

L’histoire se répète en 1415. Le roi d’Angleterre, Henri V, débarque à Harfleur pour un nouveau raid puis revient, deux ans plus tard, avec cette fois l’intention de prendre Caen. Le souverain anglais et ses principaux barons sont présents lors du siège de la ville. Le 19 septembre 1419, les clés du Château sont remises à Henri V et la cité devient une place forte de la "France-Anglaise". 

C’est au cours de cette période que l’Université de Caen est fondée, en 1432. 

« Le lieu a alors vocation à former les élites normandes au service d’une administration à construire au nom d’un roi d’Angleterre qui se veut roi de France, en ayant le même prestige que l’université de Paris », souligne Jean-Marie Levesque, conservateur en chef et directeur du Château de Caen.

Au début du XVI^e siècle, Caen est une ville prospère qui jouit d’un dynamisme économique et architectural, avec la construction de l’hôtel d’Escoville, le manoir des Gens d’Armes, le chevet de l’église Saint-Pierre… 

« Il y a aussi une vitalité intellectuelle autour de l’Université, souligne Jean-Marie Levesque, conservateur en chef et directeur du Château de Caen. C’est une société qui prend sa place dans la Renaissance. » 

La montée de la Réforme et les rivalités religieuses, opposant protestants et catholiques, vont cependant engendrer des émeutes en 1562. Une partie des églises est détruite, les abbatiales Saint-Étienne et La Trinité sont pillées et les tombeaux de Mathilde et Guillaume, détruits. 

« Il s’agit d’émeutes idéologiques, en lien avec la montée de la Réforme, mais aussi sociales. On reproche à l’église ses richesses. »

Réputée pour la qualité de ses élites, c’est à Caen qu’est fondée la première académie de province en 1652. Des intellectuels de toutes les disciplines s’y réunissent et contribuent au rayonnement de la ville. 

« C’est une sociabilité savante, érudite, qui identifie Caen comme une ville de savoir. » L’activité de ces notables va transformer le visage de la cité à travers les commandes de nouveaux hôtels particuliers : l’hôtel Daumesnil, l’hôtel de Blangy… 

Une ville nouvelle se dessine sous l’impulsion des intendants du roi, l’espace urbain va être restructuré autour de places - Saint-Sauveur, Fontette (alors place des Tribunaux), de la République, etc. - et le rempart médiéval disparait progressivement.

Acquise aux idées des Girondins, la caennaise Charlotte Corday assassine Marat le 13 juillet 1793. Elle sera condamnée à mort pour son geste. 

Le 2 août de la même année, en représailles à l’arrestation de deux députés parisiens, la Convention nationale – assemblée dominée par les Jacobins, partisans de la Terreur – ordonne par décret la destruction totale du château de Caen. Dans les faits, seuls le donjon et la porte Saint-Pierre seront abîmés. 

L’épisode révolutionnaire à Caen se termine sans bain de sang, la ville reste modérée.

C’est à cette période que le développement du tourisme anglais et l’attrait pour les sociétés savantes font de Caen une destination prisée.

« Il y a un véritable engouement pour le patrimoine et le pittoresque », souligne Jean-Marie Levesque. La fondation de la Société des Antiquaires de Normandie en 1825, par l’historien et archéologue Arcisse de Caumont, vient conforter cette volonté de recenser et préserver le patrimoine. 

La ville confirme ainsi sa position de ville d’intellectuels, une réputation qu’elle conserve depuis le XVI^e siècle.

À la veille de la Première Guerre mondiale, Caen est en voie d’industrialisation : la société des Hauts fourneaux de Caen, future Société métallurgique de Normandie (SMN), est fondée en 1910 et les chantiers navals situés à Blainville-sur-Orne entrent en service en 1917. 

« C’est un changement majeur pour le territoire. La présence et le développement d’une industrie lourde perdurera jusque dans les années 1990 », souligne Jean-Marie Levesque, conservateur en chef et directeur du Château de Caen. 

Le conflit mondial de 1914-1918, qui coûtera la vie à plus de 8 000 soldats des régiments de la ville (dont 1 429 Caennais), marquera une pause tragique dans cet essor économique.

En 1939, la guerre est déclarée. Les premiers Allemands entrent dans Caen sans combat, le 18 juin 1940. 

« Pour l’armée allemande, Caen n’est pas une première ligne de défense bétonnée comme le mur de l’Atlantique, mais la troupe, l’administration et l’appareil de répression sont présents partout », rappelle Jean-Marie Levesque.

Les Caennais doivent s’adapter aux contraintes et aux privations imposées par l’occupant. Les journaux sont soumis à la censure, tandis que les plus beaux hôtels sont réquisitionnés, notamment celui situé place Foch qui devient le siège de la Kommandantur.

Caen voit progressivement revenir ses habitants ayant fui les combats. Ils étaient à peine 5 000 à la Libération, ils sont plus de 30 000 à la fin de l’année 1944. 

Alors que l’hiver est particulièrement rude, la question de logements et d’équipements transitoires devient cruciale. Les premiers baraquements arrivent en février 1945 et sont évalués à près de 500 en 1946. 

Dans le même temps, les travaux de reconstruction de la ville sont engagés avec la mise en place d’un schéma d’urbanisme. Sous l’impulsion du maire Yves Guillou, le projet intègre les ambitions d’avant-guerre : une ville plus aérée, constituée de grandes avenues et d’appartements lumineux. 

« Le quartier Saint-Jean est le témoin de cette volonté, rappelle Jean-Marie Levesque, conservateur en chef et directeur du château de Caen. Il illustre une certaine géométrie de l’espace et la recherche d’un tracé de la ville plus rationnel ».

Pendant plus de vingt ans, Caen est un immense chantier. 

« Les constructions ne sont ni particulièrement ambitieuses, ni démesurées, on cherche au contraire une harmonie, souligne Jean-Marie Levesque. Il s’agit d’une refondation de la ville sans pour autant effacer les traces du passé. On va mettre en valeur le patrimoine architectural et les espaces naturels, comme la Prairie ou les bords de l’Orne. » 

La reconstruction du théâtre de Caen, achevée en 1963, est l’un des derniers grands projets liés à cette période.